Легенда гласит, что город великий князь Гедиминас во сне увидел железного волка, воющего на одном из холмов около Вильнюса. На следующий день князь обратился к литовскому оракулу за толкованием, и тот объяснил, что сон, несомненно, означает великую славу для города и для князя. Гедиминас решил сделать Вильнюс княжеской резиденцией и столицей, создав для него все условия для политического, культурного и экономического развития. До этого столицей Литвы был Старый Тракай. Князь рассылал письма по всем городам с приглашениями для купцов и мастеров в новую столицу Литвы. На том холме, который приснился князю, построили крепость и назвали ее Верхним Замком. В четырнадцатом веке около Вильнюса уже было три крепости: Верхняя, Нижняя и Кривая.
Башня Верхней крепости
На развитие Литовского княжество большое влияние оказывало славянское население, которое предопределило административное устройство, культурное и социально-экономическое развитие города. Существенное влияние на активное развитие города оказывала и династия Гедиминаса: они строили городскую ратушу, кафедральный собор, костелы, монастыри. В центре города селились представители знати, которые возводили себе роскошные особняки, рядом жили купцы и мастера. После объединения с Польшей Вильнюс стал не только резиденцией литовских князей, но и некоторых королей – Александраса, Казимиераса, Жигимантаса Старого и других, что также оказало серьезное влияние на экономическую, политическую и культурную жизнь города.
Еще со времени Гедиминиса столица Литвы была многонациональным, терпимым, разнородным и многоязычным городом, где уживались литовцы, русские, поляки, немецкие, еврейские и татарские общины, сохранявшие язык, веру, традиции. Рядом с католическими костелами строились православные церкви, синагоги, татарские мечети. В средневековые времена Вильнюс можно было назвать как восточным, так и западным городом, так как в нем проявлялась и та, и другая культуры. В пятнадцатом и шестнадцатом веках город достиг высшей точки своего расцвета. В это время в Вильнюсе была основана Вильнюсская академия, впоследствии ставшая университетом.
До начала восемнадцатого века в городе продолжала развиваться торговля, появлялись новые интересные здания. В 1860 году была построена железная дорога между Варшавой и Санкт-Петербургом, проходившая через Вильнюс. В Первую мировую войну Вильнюс оккупировали войска кайзера. 6 февраля была провозглашена независимая Литовская республика, но в 1920 году город был оккупирован поляками. В 1939 году согласно договору о взаимопомощи с Советским союзом Вильнюс вернулся в Литву, а в 1940 году Вильнюс стал столицей Литовской ССР. В 1990 году была восстановлена независимость страны, а Вильнюс стал ее столицей.
Постоянные войны, оккупации, стихийные бедствия и частые пожары разрушили не только многие здания, но и кварталы города. Но большая часть старинной архитектуры уцелела, особенно хорошо сохранился средневековый Старый Вильнюс, один из самых красивых и больших исторических центров в Европе. На горе Гедиминас сохранилась западная башня замка, символ города, и остатки бывшего княжеского дворца, у подножия стоит величественный кафедральный собор, рядом возвышаются башни колоколен и костелов, разбавленные барочными куполами, особняками, дворцами и жилыми домами с крышами из красной черепицы. Узкие средневековые улочки в Старом городе придают особенную живописность и уют.
Старый город – хранилище архитектурных образцов разных эпох и стилей. Среди его исторических достопримечательностей стоит выделить костел Святого Микалоюса в готическом стиле, костел Святого Оны, Костел Святого Миколаса с архитектурным музеем, алюминат папы, Ворота Аушрос с часовней. Но большинство зданий Старого Вильнюса построены в стиле барокко – это костелы Святого Казимиераса, Святой Терезы, дворец Огинскене, ворота монастыря Базиликанцев, и особенно красивый костел Святых Петра и Павла. Дворец Президента является бывшим дворцом епископов, сохранившийся со Средних веков и построенный в стиле ампир. Архитектура города отличается строгими формами, спокойствием, монументальностью и правильностью. Здесь насчитывается более тысячи различных исторических памятников.
