Первым планировщиком города стал инженер из Ирландии Фаррел, который разработал градостроительный план – по его задумке, в городе должен был проходить большой бульвар, напоминающий Елисейские Поля в Париже. Хотя многие были против такого решения, он наметил место для бульвара, прочертив его линию по диагонали к уже существующим улицам. Так появилась широкая Маркет-Стрит – центральная магистраль Сан-Франциско.

В 1856 году по образцу дома французского архитектора Версемана, который доставили с его родины, было построено несколько домов в Сан-Франциско. Таким же образом строились и другие здания: например, рестораны завозились из Бельгии, а гранитные дома прибывали вместе с инструкцией на китайском языке, поэтому только китайцы занимались их постройкой. Богатые жители Сан-Франциско приглашали мировых архитекторов для постройки особняков. Так город рос и развивался, новые здания становились все более великолепными, появлялись общественные учреждения, промышленные корпорации, рестораны, банки, в которых оседало золото и серебро из штата Калифорнии и соседней Невады.

Благодаря такой застройке Сан-Франциско вскоре стал представлять собой смесь старинных и новых зданий, которые были возведены без учета возможности землетрясений или других стихийных бедствий. Никто не принимал во внимание тот факт, что рядом с городом проходит разлом Сан-Андреас, угрожающий стабильности города. Сан-Франциско пережил немало землетрясений за время своей истории, но они в основном вызывали лишь небольшие повреждения, поэтому жители города не задумывались о серьезной опасности.

Утром 18 апреля в 1906 году ничто, казалось бы, не предвещало беду: стояла хорошая погода, массы народа возвращались из ресторанов и кафе, заполненных ночью. В пять утра начался первый удар землетрясения, разбудивший всех жителей города, вскоре последовал следующий, разрушительный удар, нанесший большую часть повреждений, после него целый ряд небольших ударов потряс город. Подземный разрушительный удар длился всего сорок секунд, но за это время он успел оборвал линии электропередач, полопать электропроводные и газопроводные трубы, зашатать многоэтажные здания, вздыбить улицы и переулки, перекорежив асфальт и выдернув булыжники из мостовой, разорвать рельсы трамваев, опрокинуть автомобили и вагон. Огромное пылевое облако поднялось на небо, закрыв солнце. Сан-Франциско озарялся только вспыхивающими тут и там пожарами. За несколько секунд прекрасный город в зеленой бухте, величественный порт и великолепный курорт превратился в развалины. В память его события жители Сан-Франциско собираются каждый год в пять часов утра на Маркет-Стрит у фонтана «Лотты».

Город быстро был восстановлен, к 1915 году он уже был готов принять Панамско-Тихоокеанскую выставку, посвященную открытию Панамского канала. В это же время в Сан-Франциско начали строить первые небоскребы, некоторые до сих пор стоят в центре города. Финансовый квартал представляет собой целый лес небоскребов из бетона, стали и стекла. Здание «Трансамерика» считается символом города – этот пирамидальный небоскреб был построен в 1972 году.

Знаменитый мост Золотые ворота, проходящий через одноименный пролив, открылся в 1937 году, хотя многие не верили, что возможно построить такой мост. С его строительством правда возникали сложности: приходилось бороться с быстрыми течениями в проливе, густым туманом и частыми наводнениями, но строители справились с этим.

Сан-Франциско по сравнению с городами Европы и Азии является очень молодым городом, самым старинным его зданиям не больше двухсот лет. Но он хранит память о своей истории, пусть недолгой, но важной и насыщенной. Сохраняются не только старинные дома, но и фасады зданий, которые пострадали во время землетрясений. Город славится большим количеством музеев, посвященных его истории и культуре.