Алатырь. Симбирская улица (ныне улица Ленина). Фото нач. XX века
После того, как основанный на месте булгарского Сенбера русский Симбирск (по-чувашски до сих пор город называется «Чмпр») стал крупным административным центром, Горная сторона (почти территория современной Чувашии), «висевшая» между Нижним и Казанью, оказалась «растянутой» между вершинами треугольника — Симбирском, Нижним Новгородом, Казанью. Южные её районы, а также юг нижнего Посурья с Алатырем (то есть южная часть Алатырской провинции), передаваемые от Казани к Нижнему и обратно, в 1780 году отошли к Симбирскому наместничеству (затем губернии). В том же году Алатырь стал городом. На Симбирск, кстати, ориентировалась в XIX веке и большая часть Чувашии, по крайней мере, культурно (влияние Н. Новгорода не шло дальше Ядрина, а Казань была центром татарским и исламским). В Симбирске взросла национальная чувашская интеллигенция, следовательно, этот город есть место рождения современного национального самосознания чувашей. В этом плане, Алатырь — город двух монастырей, крупный миссионерский центр (ориентированный на чувашей и мордву), стал культурным форпостом Симбирска.
Здание начала XX века в центре Алатыря
Советская власть внесла свои коррективы в ситуацию: для молодых национальных автономий были «взращены» собственные политические, экономические и культурные центры. Так возникли Чебоксары и Саранск. Соответственно, тройная периферия, включавшая всю нынешнюю Чувашию, половину Мордовии, юго-восток Нижегородской и северо-запад Ульяновской областей перестала существовать. Реликт этой территории — общая периферия четырёх городов (Н. Новгорода, Чебоксар, Ульяновска, Саранска) с центром в Алатыре, место пересечения разных экономических зон влияния, исторических, культурных регионов и национальных ареалов. Отсюда до Саранска 145 км, до Ульяновска 160 км, до Чебоксар 185 км.
Проведённое в 1920-х годах административно-территориальное межевание привело к ликвидации таких периферийных территорий. Части алатырского уезда, с которыми город до сих пор имеет тесные связи, были переданы Нижнему Новгороду, Саранску и Ульяновску, сам же Алатырь — русский город на мордовских землях (многие русские тут — ассимилированная мордва) — после некоторых колебаний, совершенно не учитывая мнение населения и несмотря на протесты Алатырского уисполкома и Ульяновского губисполкома, 7 сентября 1925 года был передан в состав Чувашии.
1 сентября 1961 года в городскую черту Алатыря включены село Ямской Посад (ныне район Ямская) и деревни Мирославка и Голодяевка.
Герб и флаг города
Герб города утверждён Указом Императрицы Екатерины II 22 декабря 1780 года и представляет собой «Три золотых колчана, наполненные стрелами, в красном поле, в знак того, что сих мест жители сие орудие с похвалою употреблять умели». Восстановлен в качестве официального символа города решением Собрания депутатов города Алатыря от 29 мая 2009 года.
Изначально в верхней части герба 1780 года находилась колонна с короной — герб Симбирской губернии. Также существовали советская версия герба (1979 года) и различные модификации дореволюционного, активно использовавшиеся в 1990-х — 2000-х годах.