В центре симметрично расположены : Большие Мучные (1789—1793) и Красные торговые ряды (1789—1800) (архитектор С. А. Воротилов, первоначальный проект принадлежит губернскому архитектору К. фон Клеру). Здания окружены открытыми сводчатыми галереями. В каждой арке устроена была отдельная купеческая лавка со своим входом и витриной, конторой на втором этаже и складом в подвале. С южной стороны Красных рядов пристроена церковь Спаса в Рядах с колокольней, во дворе расположены Мелочные ряды (1831—1832). Вокруг также выстроены изящные Овощные (Табачные) ряды (1819—1822) (архитектор В. П. Стасов), Масляные ряды — двухэтажный дом с примыкающими аркадными галереями (1809, архитектор Н. И. Метлин), и Пряничные ряды с двумя часовнями (конец XVIII — начало XIX в.), а ниже по склону вдоль улицы Молочная гора — Рыбные ряды (1840—1850) и парадный въезд со стороны Волги — Московская застава (1823, архитектор П. И. Фурсов).
В начале Павловской улицы (ныне проспект Мира) интерес представляет здание в неорусском стиле Романовского музея (1909—1911, архитектор Н. И. Горлицын). Далее расположены великолепные образцы гражданской архитектуры: трехэтажное здание Дворянского собрания (1837—1838, архитектор М. М. Праве) с двумя залами: Большим Белым и Малым Золотым (Екатерининским) и здание драматического театра (1863).
Церкви и монастыри
Наибольший интерес представляют ансамбли Ипатьевского и Богоявленско-Анастасииного монастырей (XVI—XIX вв.), а также церкви XVII века: Воскресения на Дебре, Вознесения на Дебре (реконструируется), Рождества Христова на Городище, Иоанна Богослова в Ипатьевской слободе, Преображения за Волгой.
Кострома едва ли не больше других городов «Золотого кольца» пострадала в советское время. За исключением двух храмов на Дебре, в центре города были снесены все приходские храмы допетровского времени, включая Успенский собор и такую жемчужину узорочья, как двухстолпная Троицкая церковь (1650). Как и в Ярославле, территория кремля была превращена в пустырь. По этой причине историко-архитектурный музей-заповедник в советское время занимал Ипатьевский монастырь, расположенный в стороне от городского центра.
Помимо Ипатьевского, в городе уцелел (хотя и со значительными потерями) другой крупный монастырь — Богоявленско-Анастасиин, где наряду со зданиями неприглядной архитектуры стоит типичный для грозненского времени Богоявленский собор. Остатки фресок собора XVII века были уничтожены пожаром 1982 года.
Достопримечательности советского периода
«Беседка Островского» на набережной Волги (1956)
Из построек советского периода наиболее известны новый памятник Ивану Сусанину (1967) (прежний был разрушен в 1918—1928 гг.), построенные в стиле конструктивизма здания дома связи (1934), фабрики-кухни и вокзала станции Кострома Новая (перестроены в конце 1990-х гг.), Выставка достижений народного хозяйства.
В 1955—1958 гг. в Ипатьевской слободе за южной стеной монастыря был создан музей деревянного зодчества из образцов жилой и культовой архитектуры XVI—XIX вв. с территории Костромской области. Наиболее ценный экспонат этого музея под открытым небом — церковь из села Спас-Вёжи (1713 года постройки) — сгорел в сентябре 2002 года.