Мемориал «Горьковчане — фронту» в Нижегородском кремле
В советское время промышленность активно развивается, а границы города расширяются вдоль рек. В Великую отечественную войну звание гвардейской получает 137-я дивизия Горьковского формирования, а промышленные предприятия становятся важными поставщиками для фронта: только на Нижегородском машиностроительном заводе выпущено столько же артиллерийских орудий, сколько на всех предприятиях Германии.
В советское время были заложены основы современных транспортных и инфраструктурных проблем города. Многонаселённые «спальные кварталы» строились в нижней части города вблизи заводов, на которых, в основном, работали их жители. Тогда не предполагалось ежедневное перемещение работающего населения в другие районы города или на другой берег Оки. Горький 1930-х — 1950-х годов представлял собой непосредственно город и несколько заводов с рабочими посёлками и деревнями вокруг них, разделённых между собой пустырями, которые к концу XX века были уже застроены многоэтажными жилыми кварталами. На рубеже XX—XXI веков проявились недостатки такой схемы: значительное количество населения жилых микрорайонов нижней части города стало работать и учиться в нагорной части и наоборот, в результате чего четыре моста через Оку, три из которых построены в советский период, до сих пор остаются узкими местами транспортной системы города.
В силу нахождения в Горьком оборонных заводов, с 1959 года он стал «закрытым городом», и это впоследствии обусловило низкий приток в город туристов (в том числе и иностранных) и слабое развитие Горьковского аэропорта.
В 1990 году городу было возвращено наименование Нижний Новгород.
Население
В 2010 году численность населения города по оценке составляет 1 271 045 человек (5-е место в России), а с учётом посёлков и сельских поселений, подчиннёных его администрации, — 1 278 803 человека.
По предпоследней переписи населения 2002 года численность населения составляла 1311 тыс. человек.
Средний возраст — 39,9 года. 64 % жителей города — трудоспособного возраста, коэффициент демографической нагрузки составляет 0,57. По национальности 95 % населения города — русские.
По состоянию на 2009 год в городе проживало более около 358 000 пенсионеров и насчитывалось 30 долгожителей, возраст которых составлял 100 и более лет. В городе проживало 2,7 тыс. многодетных семей, в которых воспитывается 8,6 тыс. детей. 12,6 тыс. одиноких матерей воспитывает 13,6 тыс. детей.
Рост населения города в XIX—XX веках
В 1811 году численность населения составляла 14,4 тыс. человек, к 1914 году число горожан увеличилось до 111,6 тысяч. В ходе советской индустриализации границы города расширились, поглотив города Сормово и Канавино, в связи с чем население города изменилось с 181,2 тыс. в 1926 году до 643,7 тыс. в 1939 году. В 1989 году в городе проживало 1438 тыс. человек, по численности населения город занимал 3-е место в РСФСР. Тогда же наступил переломный момент, и прирост населения сменился на отрицательный. С 1990-х годов наблюдается снижение численности населения.
В 2009 году уровень рождаемости повысился, а смертности — снизился. Естественная убыль населения составила 5,0 промилле (в 2008 — 6,2, в 2005 — 8,7 промилле).