Шахта «Центральная» разрабатывалась с 1954 года. Она и тогда работала стабильно, имела неплохие производственные показатели. Надо, конечно, помнить, что рентабельными в угольной отрасли считаются те шахты, которые, пользуясь средствами господдержки, способны обеспечивать положенные выплаты в бюджет. Но тогда проходчики на «Центральной» уже подошли к так называемой мульде, за которой дальнейшая разработка не имела смысла. Планировалось, что в 2001 году шахту «Центральную», а всех шахтеров трудоустроить на других шахтах Воркуты.
Авария, которая произошла ночью 18 января 1998 года, стала крупнейшей с момента открытия шахты. Для сравнения в самом Печорском бассейне последняя авария, повлекшая человеческие жертвы, произошла три года назад в 1995 году на шахте «Воркутинская», но размахи ее были внушительно меньше. Казалось почти невозможным то, что, несмотря на бесконечные забастовки и перебои с зарплатой, администрации АО «Воркутауголь» удавалось поддерживать производственную дисциплину и соблюдать технику безопасности. Но никакое чудо не вечно. 19 января — Глава РК вылетел в Воркуту.
В этот же день стали известны имена четырех погибших горняков. Это: Михаил Романов, Сергей Семенов, Виктор Самсонов, Игорь Тутунин. Все четверо погибших с одного участка «Центральной». Трое из них были машинистами подземных установок, один — горнорабочим. Мер Воркуты Александр Сегаль объявил в городе трехдневный траур.
Причиной аварии стал взрыв метана и, предположительно, угольной пыли. В момент взрыва в шахте находилось 49 человек. В очаге поражения осталось 23 горняка с 1-го и 4-го участков. Протяженность подземных выработок аварийного участка составляет около 100 километров, из них 10 километров выработок были недоступны для горноспасателей из-за непроходимых завалов.
Компенсации от государства носили индивидуальный для каждой семьи характер. Кроме выплаты задолженности по заработной плате, отпускным и горняцким, семьи получили компенсацию в размере трех среднемесячных заработков, и на каждого иждивенца — по среднему заработку на год. По словам заместителя председателя правительственной комиссии по расследованию причин и ликвидации последствий катастрофы Александра Евтушенко, поисково-спасательные работы продолжались до тех пор, пока не будет найден последний шахтер или полностью не исчерпаны технические возможности.
22 января на совете представителей независимого профсоюза горняков шахты «Комсомольская» ОАО «Воркутауголь», в связи с трагической гибелью работников шахты «Центральная», было принято обращение к горнякам России. В нем говорится: «18 ноября 1998 года в г. Воркуте на шахте „Центральная“ ОАО „Воркутауголь“ произошла трагедия, которая унесла очередные жизни братьев-горняков. Не успели россияне пережить гибель шахтеров на шахте „Зыряновская“, как новый взрыв потряс страну.
На сегодня в угольной промышленности России сложилась критическая ситуация из-за непродуманной политики Правительства по реструктуризации угольной отрасли, недостаточного финансирования, отсутствия cсредств на технику безопасности. Трагедии в Приморье, Кузбассе, Шпицбергене, Воркуте и других регионах России забирают от нас сотни наших братьев и оставляют тысячи искалеченных. В очередной раз создана правительственная комиссия, которая разберется в случившемся, примет решение об оказании определенной помощи семьям погибших и уедет. А что дальше Что делать в такой жизни вдовам, детям — сиротам, убитым горем родителям, братьям и сестрам Правительство всегда пытается погасить очаги социального взрыва очередной подачкой, а главные вопросы не решаются. Мы отдаем себе отчет в том, что сейчас тяжелейшая ситуация во всех угольных регионах России и связана она с крайне недостаточным финансированием этой отрасли. Ясно, что такая последовательность взрывов и пожаров на шахтах и других промышленных объектах России является следствием затяжного экономического кризиса.