Вооружённую партизанскую борьбу против родезийского правительства вели Африканская национально-освободительная армия Зимбабве (ЗАНЛА) под руководством Роберта Мугабе и Народно-революционная армия Зимбабве (ЗИПРА) во главе с Джошуа Нкомо, лидером Союза африканского народа Зимбабве (ЗАПУ), имевшие базы в соседних с Южной Родезией странах (например, Ботсване и Замбии) и пользовавшихся поддержкой СССР и КНР. После прихода к власти в Мозамбике социалистов из ФРЕЛИМО в 1975 году эта страна стала основной базой для вылазок ЗАНЛА. Вооруженная борьба против власти белого меньшинства, которая велась с 1964 года, получила название Второй Чимуренги.
Смит, чтобы избежать полномасштабной гражданской войны, с 1978 года начал переговоры с умеренными чёрными лидерами, такими как Абель Музорева из Объединённого африканского национального конгресса или Ндабанинги Ситоле из ЗАНУ-Ндонга. Страна получила название Зимбабве-Родезия, а в результате выборов в парламенте впервые образовалось чёрное большинство, хотя судейский корпус или, к примеру, армия, по-прежнему были в основном белыми. Премьер-министром стал Абель Музорева, которого поддержали и Смит, и правительство ЮАР, однако он не получил полного доверия избирателей в Зимбабве.
В соответствии с решениями Ланкастерхаузской конференции 12 декабря 1979 года власть в Родезии-Зимбабве была временно передана британскому губернатору лорду Артуру Кристоферу Джону Соумсу, партизанские отряды должны были прекратить вооруженные действия и размещались в специальных изолированных лагерях. На всеобщих выборах 1980 года убедительную победу одержало радикальное крыло ЗАНУ — Африканского национального союза Зимбабве под руководством Роберта Мугабе.
В 1982 году Нкомо был изгнан из правительства (из-за обнаруженного у него склада оружия), что вызвало недовольство среди его соплеменников-ндебеле, вылившееся в массовые беспорядки. Правительство направило состоящую в основном из шона Пятую бригаду в Матабелеленд для борьбы с ними, в ходе которой было совершено множество преступлений: погибло до 20 000 человек. Лишь в 1987 году переговоры между ЗАНУ и ЗАПУ возобновились, и в 1988-м они объединились в партию под названием ЗАНУ-ПФ.
После засухи 1992 года и последовавшего голода было введено чрезвычайное положение; программа восстановления, разработанная МВФ, привела лишь к ещё большему недовольству. Поток беженцев из страны усилился, особенно на фоне продолжающегося преследования ндебеле и прихода к власти в ЮАР АНК. В результате правительство приняло решение ускорить земельную реформу.
До 70 % пригодной для обработки земли в стране находилось в руках белого меньшинства, приобретшего её в основном уже после провозглашения независимости. Великобритания выделяла миллионы фунтов стерлингов на добровольный выкуп этих земель правительством Зимбабве, однако передача их чёрным шла очень медленно. В результате в 1999 году началось насильственное выселение белых фермеров с передачей их земель чёрным (в основном политическим сторонникам Мугабе), вызвавшее резкую критику со стороны международного сообщества и в первую очередь в Великобритании, введшей против Зимбабве экономические санкции.