Индия

После того, как во II тысячелетии до н. э. Хараппская урбаническая цивилизация пришла в упадок, ей на смену пришло общество, в основном состоявшее из больших пастушеских кланов. Постепенно, всё более важную роль стало играть земледелие, а в организационной структуре общества — кастовое деление. К X веку до н. э. в Северо-Западной Индии начался железный век. К этому периоду учёные относят составление «Атхарва-веды», — первого древнеиндийского текста, в котором упоминается железо. Считается, что в этот поздний ведический период произошёл переход от преобладавшей ранее системы пастушеских племён к установлению множества маленьких княжеств, называемых Махаджанапады. Именно этим периодом учёные датируют памятники древнеиндийской эпической поэзии — «Махабхарату» и «Рамаяну».

Махаджанапады

К концу ведического периода на индийском субконтиненте появился ряд маленьких царств и городов-государств, многие из которых упоминаются в ведической и раннебуддийской литературе, датируемой периодом после X века до н. э.

В это время множество городов-государств назывались джапанадами. Республики и племена с размытой политической структурой и малым уровнем социального расслоения составляли большую часть джапанады; они назывались гана-сангхами. Согласно брахманской теории, общество времен Будды, по всей видимости, не имело кастовой системы, являясь слабо структурированным. Там не существовало полноценной монархии, скорее всего оно было похоже на олигархию или же на некоторую форму республики.

К V веку до н. э. образовалось 16 царств или «республик», известных как Махаджанапады — Каши, Косала, Анга, Магадха, Вриджи, Малла, Чеди, Вамша, Куру, Панчала, Матсья, Шурасена, Ассака, Аванти, Гандхара и Камбоджа. Они раскинулись по Индо-Гангской равнине от современного Афганистана до Махараштры и Бенгалии. В это время начался второй крупный период урбанизации после Индской цивилизации. На остальной части субконтинента, по всей видимости, существовало множество других маленьких государственных образований, о которых известно по упоминаниям в литературе. В одних из них царская власть передавалась по наследству, а в других поданные сами выбирали своих правителей. Основным языком образованных людей в то время являлся санскрит, а простое население Северной Индии общалось на различных местных диалектах, так называемом пракрите. К V веку до н. э., то есть ко времени рождения Будды, многие из 16 царств объединились и образовали четыре более крупных государства. Это были Ватса, Аванти, Кошала и Магадха.

Основными религиозными практиками того времени были сложные ведические ритуалы, проводимые брахманами. Принято считать, что именно в этот период с VII по V век до н. э. были записаны Упанишады — поздние ведические религиозно-философские тексты. Упанишады оказали огромное влияние на формирование индийской философии, и, появившись примерно в одно время с буддизмом и джайнизмом, ознаменовали собой золотой век мысли этого периода. В 537 году до н. э. Сиддхарта Гаутама достиг «просветления», и стал известен как Будда — «пробудившийся». Примерно в то же самое время, Махавира (24-й Тиртханкара джайнов) проповедал близкое буддизму учение, позднее ставшее джайнизмом. В доктринах буддизма и джайнизма акцентировался аскетизм и распространялись они на языке пракрите, что позволило этим вероучениям приобрести большое количество приверженцев среди народных масс. Они оказали огромное влияние на практики индийских религиозных традиций, связанные с вегетарианством, запретом на убийство животных и ахимсой.